Los plásticos están presentes en casi todos los aspectos de la vida moderna, desde embalajes y ropa hasta componentes de vehículos. Sin embargo, presentan dos problemas fundamentales:

 

• Solo los termoplásticos son reciclables, y menos del 10?% se recicla. Tras cada ciclo, sus cadenas se degradan, limitando su reutilización.

• La degradación natural genera microplásticos y nanopartículas que contaminan agua, aire y suelos, entrando incluso en la cadena alimentaria y en organismos vivos.

Investigadores del RIKEN Center for Emergent Matter Science y la Universidad de Tokio desarrollan polímeros que se descomponen al contacto con sal, como en agua de mar o suelos salinos. Estos materiales son no tóxicos, resistentes al fuego y no emiten CO? durante su degradación. Además, al biodegradarse con bacterias presentes en su entorno, no generan microplásticos, ofreciendo una solución sostenible para el sector del embalaje.

En la Universidad de Kobe, Japón, se ha desarrollado el polímero biológico PDCA, fabricado mediante bacterias y enzimas como Escherichia coli alimentadas con glucosa. Este material alcanza propiedades similares al PET convencional, pero es completamente biodegradable, lo que abre posibilidades para envases y otros productos de uso cotidiano sin contaminación persistente.

En China, se han creado plásticos a partir de la celulosa del bambú mediante un proceso que reconstruye enlaces de hidrógeno y produce bioplásticos con resistencia mecánica y térmica superior a la mayoría de plásticos comerciales. Completamente biodegradables en 50 días y compatibles con procesos industriales de moldeo por inyección, estos materiales combinan sostenibilidad y viabilidad económica.

En Australia, la Universidad James Cook ha desarrollado un método de síntesis por plasma a presión atmosférica y microondas (APMP) para transformar microplásticos de polietileno en grafeno de alto valor. En un minuto, 30 mg de microplásticos pueden convertirse en 5 mg de grafeno, usando menor energía y temperatura que procesos tradicionales, ofreciendo un enfoque de valorización de residuos plásticos difíciles de tratar.

Las soluciones científicas y tecnológicas para plásticos sostenibles ya existen o están maduras a nivel de laboratorio. Sin embargo, su implementación requiere programas de I+D robustos, financiación suficiente y políticas que promuevan el desarrollo de polímeros totalmente reciclables, biodegradables y libres de microplásticos.