El carbón elaborado a partir de desechos humanos podría ayudar a resolver la escasez de fertilizantes, así como a reducir la contaminación y el uso de energía, según un estudio.

El biocarbón es un tipo de carbón vegetal elaborado a partir de materia orgánica tratada a altas temperaturas, que suele utilizarse en suelos agrícolas como fertilizante. El proceso también elimina el carbono de la atmósfera, lo que lo convierte en un útil sumidero de carbono.

El estudio estimó que el biocarbón elaborado a partir de excrementos humanos sólidos podría proporcionar hasta el 7 % del fósforo utilizado anualmente en todo el mundo. Si bien el proceso de biocarbón solo convierte sólidos, se le podrían añadir nutrientes extraídos de la orina, y los investigadores descubrieron que esto podría proporcionar el 15 % de la aplicación anual de fósforo, el 17 % del nitrógeno y hasta el 25 % del potasio.

Los lodos de depuradora tratados ya se esparcen en tierras de cultivo, pero su uso es controvertido porque a menudo contienen microplásticos, metales pesados, sustancias químicas Pfas para siempre, patógenos y productos farmacéuticos. Los investigadores dicen que el biocarbón puede evitar este problema al separar los desechos en la fuente.

El estudio estimó que el proceso de biocarbón podría disminuir tanto el peso como el volumen de los excrementos sólidos hasta en un 90%, lo que representa una ganancia significativa en eficiencia en comparación con el transporte de lodos de depuradora, debido al alto contenido de agua de estos últimos.

El proceso de producción de biocarbón también permite ajustar las proporciones de nutrientes según las necesidades de cada cultivo. Esto puede solucionar problemas asociados con el uso de fertilizantes, como el crecimiento de malezas y la eutrofización, que se produce cuando el exceso de nutrientes se filtra a las aguas subterráneas, provocando un rápido crecimiento de algas que agota la disponibilidad de oxígeno y reduce la luz solar disponible para los ecosistemas submarinos.

El Dr. Johannes Lehmann, profesor de biogeoquímica del suelo en la Universidad de Cornell y autor principal del estudio publicado en la revista PNAS, dijo: “Hablar de aguas residuales no es tan glamoroso como de energías renovables, pero prevenir el desperdicio de recursos mediante la creación de una economía circular también es clave para la transición verde”.

La agricultura representa el 25% de las emisiones globales de gases de efecto invernadero, según el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático. A medida que ha aumentado la demanda de los sistemas agrícolas globales para proporcionar alimentos suficientes para todos, también ha aumentado su demanda de fertilizantes para reponer los nutrientes del suelo.

Los fertilizantes sintéticos aportan tres nutrientes principales al suelo: nitrógeno, potasio y fósforo. Estos tres implican procesos de producción que consumen mucha energía y, a menudo, son perjudiciales para el medio ambiente. El nitrógeno atmosférico se utiliza para producir amoníaco mediante el proceso Haber, y su transformación en fertilizantes nitrogenados y su uso en la agricultura emite aproximadamente 2.600 millones de toneladas de CO2 al año, una cifra superior a la del transporte aéreo y marítimo mundial en conjunto.

La extracción a cielo abierto de roca fosfórica para obtener fósforo daña permanentemente los paisajes naturales, y su procesamiento como fertilizante también genera yeso fosforado radiactivo como subproducto. La extracción de potasio contribuye a la salinización del suelo y a la contaminación del agua dulce debido a la gran cantidad de sales residuales que genera.