La contaminación marina por gránulos de plástico (pellets) —materia prima de la industria plástica— se ha consolidado como una fuente relevante de microplásticos primarios asociada al transporte marítimo. Pese a la disponibilidad de soluciones técnicas y regulatorias, la adopción de medidas vinculantes en el marco del Convenio MARPOL continúa retrasándose.

Durante la 84.ª sesión del Comité de Protección del Medio Marino (MEPC 84), actores como Environmental Investigation Agency han reiterado la necesidad de establecer un marco normativo obligatorio para prevenir pérdidas de pellets durante su transporte.

Los pellets plásticos, de tamaño milimétrico, presentan alta persistencia y capacidad de dispersión. Una vez liberados al medio marino:

 

• Adsorben hidrocarburos y contaminantes orgánicos persistentes.

• Actúan como vectores de microorganismos.

• Se fragmentan en microplásticos secundarios sin degradación completa.

Su ingestión por fauna marina genera efectos físicos (obstrucción, falsa saciedad) y químicos (toxicidad), con transferencia potencial a la cadena trófica.

El accidente del buque MV X-Press Pearl frente a Sri Lanka (2021) marcó un punto de inflexión:

 

• Liberación estimada: ~1.680 toneladas de pellets.

• Impactos: mortalidad de fauna marina, contaminación de pesquerías y daños ecosistémicos persistentes.

Eventos posteriores han evidenciado la naturaleza transfronteriza del problema, con pellets transportados por corrientes marinas afectando múltiples jurisdicciones. A ello se suman pérdidas difusas y continuas en puertos y cadenas logísticas.

Tras estos incidentes, se han desarrollado e implementado medidas operativas, actualmente de carácter voluntario:

 

• Mejora del embalaje y contención.

• Etiquetado específico de carga.

• Optimización de la estiba y manipulación.

Estas prácticas han demostrado ser técnicamente viables y compatibles con los sistemas logísticos existentes, evidenciando que la problemática es altamente prevenible.

El principal obstáculo radica en la falta de consenso sobre el encuadre normativo:

 

• Debate inicial sobre la clasificación de pellets como mercancía peligrosa.

• Propuesta de desarrollo de un código específico bajo el Anexo III de MARPOL.

• Intentos recientes de reubicar el problema en el ámbito del Convenio SOLAS, centrado en seguridad marítima, lo que podría dilatar su regulación ambiental.

Desde una perspectiva técnica, el riesgo asociado no es operativo (seguridad del buque), sino ambiental, derivado de la liberación al medio marino.

La pérdida de pellets constituye una fuente directa de microplásticos primarios con características críticas:

 

• Alta persistencia y acumulación en ecosistemas marinos.

• Contribución significativa a la carga global de microplásticos.

• Dificultad de recuperación una vez liberados.

A diferencia de otros flujos, su control en origen (transporte) presenta una elevada eficiencia coste-beneficio.

El consenso técnico alcanzado en el seno de la Organización Marítima Internacional indica que:

 

• Existen fundamentos científicos, técnicos y jurídicos suficientes.

• Las medidas preventivas han sido validadas en condiciones reales.

• La transición a obligatoriedad depende principalmente de voluntad política.

La adopción de un marco vinculante bajo MARPOL permitiría abordar de forma efectiva una fuente relevante de contaminación marina, alineando la regulación con el conocimiento científico actual sobre microplásticos.