Bajo las profundas aguas azules de Tenerife se encuentra un espectacular paisaje marino modelado por antiguas erupciones volcánicas. Tubos de lava sumergidos y formaciones de basalto irregulares crean un mundo submarino inigualable.

Este entorno marino único, junto a las Islas Canarias, rebosa de vida. Los buceadores pueden encontrarse con tortugas marinas en peligro de extinción, elegantes rayas águila, esquivos tiburones e incluso ballenas. Sorprendentemente, un tercio de todas las especies de mamíferos marinos del planeta se han avistado en Tenerife.

Equipada con equipo de buceo profesional, la bióloga marina Isabelle Peeters se desliza por estas aguas, que son algunas de las más claras que jamás ha visto. Peeters es un biólogo marino senior que ayuda a organizar y dirigir viajes de buceo para recolectar cuidadosamente muestras y datos del fondo del océano como parte de una iniciativa de investigación financiada por la UE llamada OCEAN CITIZEN.

OCEAN CITIZEN reúne a destacados expertos en investigación y especialistas en conservación de los océanos de Dinamarca, Alemania, Francia, Israel, Irlanda, Italia, Noruega, España y el Reino Unido.

Su trabajo, que se prolongará hasta finales de 2026, se centra específicamente en la regeneración de los bosques marinos, zonas submarinas pobladas de pastos marinos, algas, fondos de esponjas, corales y corales blandos llamados gorgonias.

“Dado el estado del mundo y la degradación ambiental que estamos presenciando, hemos llegado a un punto en el que la conservación por sí sola puede no ser suficiente”, dijo Peeters.

La restauración activa de la vida submarina es, por tanto, en lo que el equipo de OCEAN CITIZEN centra sus esfuerzos.

Su objetivo es desarrollar un modelo flexible y escalable para regenerar, proteger y gestionar los bosques marinos en cinco sitios piloto en el Océano Atlántico, el Mar Mediterráneo, el Mar Rojo, el Mar de Barents y las aguas interiores danesas.

Al igual que los bosques terrestres, los bosques marinos son ecosistemas ricos y complejos que sustentan una amplia variedad de vida. Estos diversos hábitats marinos desempeñan un papel crucial en el mantenimiento de la biodiversidad y la resiliencia de los océanos. También desempeñan un papel importante en el medio ambiente al contribuir al almacenamiento de carbono.

“Los bosques marinos no son simplemente grupos de especies que viven una al lado de la otra: están construidos sobre intrincadas relaciones biológicas”, afirmó la bióloga marina y educadora ambiental española Juanita Zorrilla-Pujana.

Si bien son cruciales para la vida tal como la conocemos, estos ecosistemas submarinos han sido significativamente dañados por la actividad humana y el calentamiento global.

Sergio Rossi, científico marino de la Universidad de Salento en Lecce, Italia, y coordinador del equipo OCEAN CITIZEN, también destacó que estamos en una época de profundo cambio ecológico.

Este cambio provoca la pérdida de biodiversidad, el agotamiento de los recursos y el colapso de las complejas redes tróficas, lo que pone en peligro a las comunidades que dependen de la pesca. Además, los bosques marinos, que actúan como barreras naturales contra las tormentas y los fenómenos meteorológicos extremos, están desapareciendo.

“Es un problema enorme y no podemos prever cuáles podrían ser sus implicaciones dentro de unos años o décadas”, advirtió Rossi.

Trabajando en sus cinco sitios piloto, el equipo de OCEAN CITIZEN ha estado estudiando diferentes ecozonas a profundidades que van desde los 25 metros hasta los 100 metros bajo el nivel del mar.

Su objetivo es comprender mejor los ecosistemas, pero también diseñar soluciones efectivas para restaurar y proteger los bosques marinos locales en una variedad de condiciones.

“Porque no se trata solo de colocar un trozo de coral en el agua. Es mucho más complejo”, dijo Zorrilla-Pujana.

Cada lugar ha afrontado sus propios desafíos específicos.

En Dinamarca, la extracción de millones de piedras de hábitats submarinos ha dejado algunas zonas sin sustrato donde las especies puedan asentarse. Los mares de Noruega se enfrentan al aumento de las poblaciones de erizos de mar, que devoran todo a su paso.

En España, las aguas están tan contaminadas que se pueden ver tortugas protegidas nadando en aguas residuales oscuras, dijo Peeters, quien tiene su base en Tenerife y ha sido testigo de primera mano de la preocupante situación.

Para Rossi, es evidente que la degradación está ocurriendo tan rápidamente que necesitamos actuar con rapidez. 

Sin embargo, restaurar los bosques oceánicos es una tarea enorme que los científicos no pueden afrontar solos. Por eso, el equipo de OCEAN CITIZEN está solicitando la ayuda no solo de biólogos marinos y buzos profesionales, sino también de las comunidades locales.

La iniciativa introduce el concepto de "jardineros del mar": miembros de la comunidad que apoyan activamente los proyectos de restauración. Algunos bucean para "plantar" vida marina en el fondo marino, mientras que otros ayudan a nutrir organismos terrestres en acuarios.

Más allá de los beneficios ecológicos, este enfoque también debería impulsar las economías locales. En Tenerife, por ejemplo, se está desarrollando un modelo de negocio donde la participación turística contribuye a financiar las actividades de restauración.

Los bosques marinos también podrían servir como sumideros naturales de carbono. Si bien el potencial preciso de captura de carbono aún se está estudiando, Rossi estima que podría oscilar entre 1,5 y 5 toneladas de carbono por hectárea al año.

Después de dos años de recopilación y evaluación de datos, el equipo de OCEAN CITIZEN ahora pasa al siguiente paso: restaurar activamente sus sitios piloto.

Buzos como Isabelle Peeters comenzarán a trasplantar macroalgas, pastos marinos, gorgonias y corales negros. Paralelamente, se instalarán arrecifes artificiales diseñados a medida para favorecer la regeneración.

Para 2026, el equipo de OCEAN CITIZEN pretende haber establecido un conjunto de protocolos flexibles y replicables para guiar los futuros esfuerzos de restauración en toda Europa y más allá.

Aun así, como señaló Zorrilla-Pujana, «el océano es el espejo de las acciones humanas a lo largo de los siglos. Nuestro trabajo es solo una parte de una solución mucho mayor».

La investigación de este artículo fue financiada por el Programa Horizonte de la UE. Las opiniones de los entrevistados no reflejan necesariamente las de la Comisión Europea. Si te ha gustado este artículo, te invitamos a compartirlo en redes sociales.

[Este contenido procede de The EU Research e Innovation Magazine Lee el original aquí]